НАСЛЕДСТВЕННОСТЬ (англ. heredity) — свойство живых систем воспроизводить свою организацию или, иначе говоря, воссоздавать себе подобных в ряду поколений. Современный этап изучения Н. характеризуется раскрытием молекулярной структуры генетического материала и выявлением важных особенностей его функциональной организации. Установлено, что хранение, воспроизведение и передача наследственной информации обеспечиваются посредством дезоксирибонуклеиновой (ДНК) и рибонуклеиновой (РНК) кислот.
Совокупность генов — генотип — образует целостную, исключительно слаженно и эффективно работающую систему, постоянно совершенствующуюся в процессе эволюции. Под большим или меньшим контролем генотипа находятся все признаки организма — анатомо-морфологические, биохимические, физиологические, вплоть до параметров высшей нервной деятельности у животных и человека (см. ГЕНЕТИКА ПОВЕДЕНИЯ, Психогенетика). Однако становление признаков и их индивидуальное выражение зависят в пределах возможностей, заданных генотипом, от конкретных условий, которые складываются для каждой особи в процессе индивидуального развития.